Esta resenha de um livro saiu na Monthly Review
Resenha de Pessoas Ultraprocessadas: Por Que Todos Comemos Coisas Que Não São Alimentos ... e por que não conseguimos parar? Por Chris van Tulleken. Cornerstone Press; 384 páginas.
Pessoas ultraprocessadas: por que todos comemos coisas que não é comida... e por que não podemos parar? Por Chris van Tulleken
A viagem inaugural da Terra Grande, também conhecida como Nestlé Você Até a Bordo (Nestlé leva você a bordo), zarpou da cidade portuária brasileira de Belém em julho de 2010. A barcaça foi descrita como um “supermercado flutuante” quando embarcou em um circuito de dezoito dias pelos rios das terras baixas amazônicas, oferecendo a 800 mil pessoas em cidades ribeirinhas empobrecidas as glórias da dieta ocidental moderna. Os best-sellers foram Kit-Kats, uma porção de 80 gramas, que contém 38 gramas de açúcar.
Os produtos rapidamente se infiltraram nas comunidades. Para competir, as lojas locais começaram a estocar o junk food ultraprocessado divulgado pela Nestlé. Em seu rastro, a Terra Grande deixou o caos na dieta. Alto teor de açúcar e alimentos ultraprocessados se tornaram um grupo de alimentos essenciais. As taxas de obesidade infantil subiram até 30% em algumas comunidades, e os casos de diabetes tipo 2 já foram relatados em grande número, uma doença até então inédita.
A Nestlé complementou o supermercado flutuante com outro programa, a Nestlé Até Você, para melhor acesso às favelas urbanas do Brasil. Sete mil mulheres eram empregadas como vendedoras porta-a-porta, e o programa agora visita 700.000 famílias de baixa renda a cada mês com sua bondade ultraprocessada. Como disse um supervisor da empresa:
A essência do nosso programa é chegar aos pobres.
Esta história de uma empresa multinacional de alimentos destruindo a saúde de populações empobrecidas é contada em Pessoas Ultraprocessadas de Chris Van Tulleken. O livro é um olhar científico, político e econômico perspicaz sobre a destruição global da nutrição e da saúde pelo capitalismo. Ele aponta o dedo diretamente para as multinacionais com fins lucrativos e governos cúmplices, órgãos reguladores e ONGs. Van Tulleken afirma que o aumento de “alimentos ultraprocessados” (UPF), definido como qualquer alimento contendo aditivos sintéticos, levou à deterioração da saúde das pessoas. Hoje, na Austrália, no Reino Unido, nos EUA e no Canadá, a UPF constitui até 60% da dieta média.
Em todo o mundo nos últimos 50 anos surgiu uma tendência em relação à saúde que contradiz o resto da história humana. Na maioria dos países, as pessoas mais pobres comem mais calorias. Eles também são os mais nutricionalmente desnutridos. “A qualidade da dieta e os resultados de saúde associados seguem um gradiente social na Austrália e internacionalmente”, concluiu um estudo recente da VicHealth. No Reino Unido, as crianças da classe trabalhadora estão ficando mais baixas, ao mesmo tempo em que estão engordando. As crianças ricas continuam a crescer.
A partir da década de 1950, as empresas de alimentos experientes descobriram maneiras cada vez mais novas de usar aditivos e ingredientes sintéticos para imitar alimentos mais caros. Os amidos modificados de batatas ou milho eram muito mais baratos do que as gorduras lácteas e, uma vez embalados com agentes de volume, aromatizantes e corantes, podiam parecer próximos o suficiente da coisa real. As formas mais baratas de gorduras, proteínas e carboidratos podem ser processadas de várias maneiras para criar um produto de massa lucrativo. Com conservantes adicionados, os alimentos eram muito mais adequados à logística do mercado. Além de apenas reduzir os custos dos ingredientes, esses produtos químicos e métodos de processamento foram usados para “estender a vida útil, facilitar a produção centralizada e, como se vê, impulsionar o consumo excessivo”, de acordo com Van Tulleken. O consumo excessivo tornou-se cada vez mais central para a rentabilidade destes produtos.
Existem cerca de 10.000 aditivos na produção moderna de alimentos, de acordo com um estudo publicado na revista Comprehensive Reviews in Food Science and Food Safety : aromatizantes, coloração, espuma e agentes anti-espuma, agentes de volume e anti-bulking, conservantes, emulsionantes e goma, entre muitos outros. Alguns deles têm efeitos sérios para a saúde, mas a esmagadora maioria não foi pesquisada o suficiente para determinar suas consequências conclusivamente. O residente médio do Reino Unido consome oito quilos dessas substâncias por ano.
Esses aditivos também são incrivelmente eficazes na subversão do sistema regulatório natural do corpo. Van Tulleken escreve sobre estudos que mostraram que, quando os bebês têm acesso total a uma variedade de alimentos nutritivos, eles se alimentam de uma dieta nutricionalmente equilibrada, sem excesso ou sub-alimentação. Isso indica que a regulação da ingestão nutricional do corpo é tão sofisticada quanto a da temperatura ou da pressão arterial. Mas a ascensão da UPF tem destruído esses processos.
Por exemplo, um estudo de 2019 dos dos Institutos Nacionais de Saúde dos EUA descobriu que, mesmo quando a UPF e os alimentos não processados têm perfis nutricionais idênticos (em termos de calorias e macro e micronutrientes), as pessoas comem demais os alimentos processados.
De acordo com Van Tulleken, tem havido “um processo de seleção evolutiva ao longo de muitas décadas, pelo qual os produtos que são comprados e consumidos nas maiores quantidades são os que melhor sobrevivem no mercado. Para conseguir isso, eles evoluíram para subverter os sistemas no corpo que regulam o peso e muitas outras funções. Ou seja, colocar as pessoas viciadas em produtos carregados de calorias, nutricionalmente empobrecidos e com aditivos – em detrimento de sua saúde – é o principal jogo da indústria de alimentos.
A Coca-Cola, por exemplo, é cheia de açúcar: dez colheres de chá por lata. Para torná-lo palatável (porque colheres de açúcar cru não têm gosto bom), a Coca-Cola adiciona sabor amargo que cancela um pouco da doçura, para que os consumidores obtenham o açúcar e a cafeína não naturais atingidos sem que seu corpo o rejeite.
Como a quantidade de aditivos em seus produtos, os lucros dessas empresas são imensos. A Nestlé, a maior de todas, arrecadou US$ 45 bilhões no ano passado, PepsiCo US$ 46 bilhões, Mondalez US$ 11 bilhões, Archer-Daniels-Midland US$ 7,5 bilhões.
Van Tulleken faz uma série de argumentos convincentes ao longo do livro sobre os fatores sociais e econômicos por trás da crise de saúde. Ele rejeita a estrutura de responsabilidade individualista que domina as discussões tradicionais sobre nutrição e saúde. O livro não é um guia de auto-ajuda.
Ele escreve que, através do Ocidente,
houve um aumento dramático da obesidade, a partir da década de 1970. A ideia de que houve um colapso simultâneo na responsabilidade pessoal em homens e mulheres ao longo de toda a idade e grupos étnicos não é plausível.
Nos últimos 30 anos, a obesidade infantil na Inglaterra aumentou em 700% e a obesidade grave em 1.600 por cento. Isso pode ser explicado apenas por mudanças tectônicas nas dietas disponibilizadas.
Na Austrália, o número de pessoas que vivem com diabetes tipo 2 triplicou (ou dobrou quando ajustado para o crescimento populacional e a estrutura etária) nos últimos vinte anos, de acordo com o Instituto Australiano de Saúde e Bem-Estar. Uma meta-análise abrangente demonstrou uma ligação conclusiva entre o consumo de UPF e diabetes tipo 2. Vários estudos indicaram que o maior consumo de UPF também leva a riscos maciços de ataque cardíaco e acidente vascular cerebral.
Consistente com essa abordagem estrutural, o livro centra a desigualdade como um fator importante nos resultados de saúde. O consumo de UPF está diretamente correlacionado com a renda, sendo os mais pobres os que mais comeram. Isso pode ser explicado em grande parte pela economia pessoal bastante simples. No Reino Unido, um estudo da instituição de caridade Food Foundation mostra que a metade mais pobre da população precisaria gastar um terço de sua renda disponível em alimentos para atender às diretrizes nutricionais mínimas. Os 10% mais pobres precisariam gastar 75%. Há o dobro de estabelecimentos de fast-food nos subúrbios mais pobres da Inglaterra do que nos mais ricos, e a publicidade é mais concentrada nessas áreas.
Na Austrália, as taxas padronizadas por idade de diabetes tipo 2 são mais do que duas vezes mais altas nas áreas socioeconômicas mais baixas do que nas mais altas. Van Tulleken argumenta que a dieta e o acesso a alimentos de qualidade são os principais transmissores da deficiência“da bem-estar”, juntamente com o tabagismo e o acesso aos cuidados de saúde.
O livro também condena os crimes das principais empresas de alimentos que enriquecem destruindo a saúde de bilhões. Por exemplo, na década de 1970, a Nestlé foi acusada de fazer com que mães na África subsaariana se3 viciassem em amostras gratuitas de fórmulas infantis até o ponto em que paravam de amamentar. As mães foram então obrigadas a comprar fórmulas para bebês ou ver seus filhos morrerem de fome – o que milhares de pessoas mais pobres fizeram.
Em Gana, um dos países mais pobres do mundo, as taxas de obesidade subiram de 2% para 13,6% desde 1980, à medida que as empresas de fast-food e as empresas da UPF expandiram seu território. O ex-CEO da YUM!, empresa-mãe da KFC, justificou sua intervenção dizendo:
É muito mais seguro comer em um KFC em Gana, do que comer, obviamente, você sabe, praticamente em qualquer outro lugar.
O sistema agrícola que serve a indústria alimentar moderna é igualmente destrutivo. As florestas tropicais brasileiras são cortadas para cultivar soja, que são usadas para alimentar animais criados em fábricas e produzir várias proteínas e gorduras em suas formas mais baratas. As florestas indonésias de turfa são queimadas para limpar terras para a produção de óleo de palma, gerando cobertores grossos de fumaça e quantidades insondáveis de poluição. Em 2015, a queima dessas florestas emitiu mais CO2 em apenas alguns meses do que toda a economia alemã naquele ano. A agricultura moderna é um dos maiores contribuintes para o aquecimento global, alimentado pelas demandas do setor de alimentos industriais.
Há uma dinâmica mais ampla em jogo do que apenas a maldade individual dos CEOs. Como Van Tulleken coloca, cada empresa “está em uma corrida armamentista com outras empresas ... todas disputando esse imóvel nas lojas que maximizam as vendas. Se a Kellogg’s decidisse tomar uma posição [de tornar seus alimentos mais saudáveis e menos lucrativos], o espaço seria instantaneamente preenchido por outro produto de outra empresa”. A crise nutricional é um produto embutido do capitalismo moderno, decorrente de suas estruturas econômicas competitivas.
Desta forma, Van Tulleken aborda uma perspectiva anticapitalista. Ele argumenta que “vergonha e indignação são claramente inadequadas para limitar a sobrevivência de empresas que são cúmplices de atrocidades” e “seu comportamento só muda quando o fluxo do dinheiro é desviado”.
Van Tulleken também lacera os idiotas úteis e o ativamente cúmplice do mundo das ONGs de saúde. Ele critica o crescimento da “lavagem de saúde”, em que os piores infratores da pesquisa de crise da obesidade financiam a pesquisa sobre a própria crise que eles estão causando. Ele coloca firmemente:
Organizações que pegam dinheiro, por exemplo, da Coca-Cola, e afirmam estar lutando contra a obesidade são simplesmente extensões da divisão de marketing da Coca-Cola ... os interesses dessas empresas e as dos ativistas da obesidade não estão e não podem estar alinhados.
No entanto, Van Tulleken para aquém do anticapitalismo militante que é necessário realmente para enfrentar as questões sistêmicas que ele descreve tão claramente. Embora rejeitando propostas regressivas, como impostos sobre o açúcar, ele recai sobre soluções tecnocráticas aguadas. Suas propostas de políticas como limites à publicidade de fast food e melhor pesquisa de saúde regulamentada para evitar a influência corporativa seriam bem-vindas, mas nem mesmo arranharão a superfície das causas estruturais por trás da epidemia de obesidade.
Em outros lugares, Van Tulleken oarte para o utopismo, defendendo um “ajuste” do sistema agrícola que hoje é baseada em monoculturas, uso em massa de antibióticos e destruição ambiental maciça. Mas sem uma maneira de lutar por tal sistema, as sugestões permanecem, como Marx colocou há 150 anos, “receitas para as oficinas de cozinha do futuro”.
Em última análise, o que as pessoas ultraprocessadas demonstram claramente, mas não dizem, é que não há solução para a crise de saúde sob o capitalismo. Para os negócios, mesmo o mais essencial dos produtos, alimentos, é apenas outra maneira de fazer quantidades obscenas de dinheiro. A saúde de bilhões é sacrificada no interesse do lucro.
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