COMBATENDO A DESINFORMAÇÃO SOBRE O CONHECIMENTO CIENTÍFICO

A luta pela defesa do conhecimento científico é crucial nos dias de hoje, quando o conhecimento de especialistas é questionado em favor de histórias que circulam na internet e nas redes sociais. Esta reportagem que apareceu na revista Science, da AAAS (Associação Americana para o Progresso da Ciência) mostra uma briga específica. Há a questão mais fundamental, sobre a Crise do Clima causada pela ação humana), a questão dos agrotóxicos, e tantas outras, em que informações erradas são impulsionadas por pessoas sem a devida qualificação, muitas vezes anônimas, ou em defesa de interesses não declarados.

Este cientista italiano usou táticas mais agressivas para combater os boatos sobre as vacinas, e deu certo.



Roberto Burioni nunca apareceu na TV antes de uma aparição em 2016 o catapultar para a fama. TANIA / CONTRASTO / REDUX

Este cientista italiano tornou-se uma celebridade combatendo  os céticos das vacinas

Por Douglas Starr / Jan. 2, 2020, 13:15

Em maio de 2016, Roberto Burioni, virologista da Universidade Vita-Salute San Raffaele, em Milão, Itália, foi convidado a aparecer em um popular programa de TV para enfrentar dois oponentes de vacinas - um ex-DJ, Red Ronnie e uma atriz e personalidade de TV, Eleonora Brigliadori. O apresentador deu a maior parte do tempo no ar para as celebridades italianas. Depois, restando apenas alguns minutos, ele se virou para Burioni.

Burioni percebeu que não tinha tempo para apresentar os argumentos usuais sobre estatísticas e incerteza científica, por isso manteve sua mensagem simples: "A Terra é redonda, a gasolina é inflamável e as vacinas são seguras e eficazes", disse ele. "Todo o resto são mentiras perigosas."

"Isto explodiu como uma bomba", lembra Burioni. E-mails de telespectadores chegaram ao programa, com alguns questionando como a rede de TV de capital aberto que o hospedava poderia permitir que personalidades mal informadas falassem sobre medicina. Burioni retomou o tema em sua página no Facebook, questionando como um ramo do governo podia transmitir mentiras sobre vacinas enquanto sua agência de saúde promovia a imunização. Mais de 5 milhões de pessoas responderam aos seus comentários. O jornalista de rádio Alessandro Milan chamou a refutação de Burioni para Red Ronnie "as 13 palavras mais bonitas ouvidas na TV no ano passado".

Assim começou a improvável carreira na mídia de Roberto Burioni. Em apenas alguns anos, ele passou de ser um professor respeitado, mas pouco conhecido, para ser uma importante personalidade da mídia e um defensor da ciência na Internet. Em um país em que o governo tem por vezes promovido medicina duvidosa, como terapias com células-tronco não comprovadas, Burioni tornou-se um desabrido defensor de evidências científicas sobre vacinas e sobre outros tópicos médicos, e um crítico severo da pseudociência. Quase 480.000 pessoas agora o seguem no Facebook - um número impressionante em um país de 60 milhões. Uma página da web que ele e seus colegas criaram para fornecer informações gerais sobre saúde recebe mais de 100.000 visitantes por mês.

Burioni, com seus cabelos grisalhos, sobrancelhas pontudas e um sorriso irônico, aparece frequentemente na TV e em eventos públicos. Seus quatro livros científicos recentes para o público em geral tornaram-se best-sellers. A edição italiana da revista Forbes o nomeou uma das cinco mais importantes personalidades que mudam o jogo da Internet na Itália, e um ex-ministro da Saúde o nomeou para a medalha de ouro da Itália em saúde pública.

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Ele é o único cientista que se levantou e disse: 'Isto é besteira.

Guido Silvestri, Emory University

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Destacar-se na Internet atrai trolls, e Burioni foi forçado a se preocupar com segurança. Alguns pesquisadores e jornalistas de saúde respeitados também têm sido críticos, dizendo que seus modos bruscos e até abrasivos inflamam um conflito já polarizado. Mas muitos especialistas em saúde pública o creditam por mudar o debate da Itália sobre vacinação e elevar o perfil da ciência lá.

"Creio que ele teve um grande impacto no entendimento do público sobre o tema das vacinas e da ciência em geral", diz Pier Luigi Lopalco, que estuda epidemiologia e saúde pública na Universidade de Pisa. "Ele restabeleceu o direito dos cientistas de falar diretamente com as pessoas sem a intervenção de um DJ ou ator".

BURIONI PODE parecer uma personalidade improvável da mídia. Ele seguiu uma trilha acadêmica rigorosa: um diploma de medicina em Roma; um Ph.D. em microbiologia em Genebra, e vários anos de pesquisa de pós-doutorado nos Centros dos EUA para Controle e Prevenção de Doenças, Universidade da Pensilvânia, Universidade da Califórnia, San Diego e Instituto de Pesquisa Scripps. Como professor em Milão, ele desenvolve terapias com anticorpos monoclonais para herpes, hepatite C e outras doenças virais - trabalho que levou a 30 patentes internacionais.

Ele fez sua primeira incursão nas mídias sociais em 2015, quando um amigo que criou um grupo no Facebook para mães pediu que ele escrevesse uma explicação sobre vacinas. Burioni, já irritado com o crescente movimento anti-vacinas da Itália, concordou. "Eu senti que era meu dever fazer algo na condição de médico e professor e de pai de uma filha de 8 anos". Ele temia que o esforço para resistir à vacinação pudesse colocar ela e seus colegas em risco. Ele publicou uma refutação de cinco pontos sobre conceitos errôneos de vacinas populares e teorias da conspiração - incluindo a noção de que as empresas farmacêuticas promovem a vacinação para aumentar os lucros. "As farmácias ganham muito mais com curas de doenças do que com vacinas", declarou ele. "Então, se você não vacinar seus filhos, as multinacionais farmacêuticas serão sinceramente gratas a você."

Esse post e outros atingiram um nervo. Em poucas semanas, seus seguidores nas mídias sociais aumentaram de cerca de 100 para seis dígitos. Uma voz como a de Burioni - a de um especialista que não vê razão para medir palavras ou tolerar os tolos - era evidentemente o que muitos italianos estavam procurando.

Como em muitos países ocidentais, a preocupação com as vacinas aumentou na Itália no final dos anos 90, depois que o médico do Reino Unido Andrew Wakefield publicou seu agora notório estudo no The Lancet, ligando o autismo à vacina contra sarampo, caxumba e rubéola (MMR na sigla em inglês). Mais tarde, o estudo demonstrou ser fraudulento e Wakefield perdeu sua licença médica. Mas isso não o impediu de continuar a fazer proselitismo contra vacinas nem impedir que os oponentes às vacinas adotassem seu estudo.

O governo italiano insistiu que as vacinas eram seguras, mas uma série de escândalos médicos prejudicou sua credibilidade. O mais recente envolveu um tratamento experimental chamado terapia Energia, desenvolvido por um empresário que afirmava ser capaz de regenerar nervos de células-tronco e curar doenças como a doença de Parkinson e a distrofia muscular. O inventor, Davide Vannoni, recebeu enormes honorários de pacientes desesperados, apesar de não terem produzido estudos clínicos ou artigos revisados ​​por pares. Os cientistas denunciaram o tratamento e a Agência Italiana de Medicamentos o considerou inseguro. Mas o Senado italiano, com a opinião pública, permitiu a médicos e hospitais administrá-lo e financiou um ensaio clínico de quase US $ 4 milhões que nunca foi completado.

Revés e recuperação

Depois de aumentar por anos, as taxas de vacinação contra o sarampo na Itália caíram até 2015 por causa de preocupações infundadas de segurança, incentivadas por algumas ações governamentais e judiciais; os casos de sarampo aumentaram. A educação pública e uma lei de 2017 vêm aumentando as taxas desde então. Ver Gráfico na versão original do artigo da Science, lincada acima.

A terapia Energia foi finalmente proibida em 2014 e Vannoni recebeu uma sentença suspensa de 22 meses por fraude. (Ele morreu em dezembro de 2019.) Mais tarde, foi revelado que o atual primeiro-ministro da Itália, advogado Giuseppe Conte, venceu um processo judicial em 2013 que permitia que a terapia Energia fosse aplicada a uma garota que sofria de uma condição neurológica incurável. A criança morreu mais tarde.

Tribunais na Itália agravaram o problema. Os juízes locais geralmente carecem de conhecimento científico e podem escolher seus próprios consultores em questões técnicas. Em um caso flagrante de 2012, um juiz em Rimini confiou na pesquisa desacreditada de Wakefield para conceder à família de um garoto autista mais de US $ 200.000 do governo, com o argumento de que a vacina contra o sarampo distribuída pelo serviço nacional de saúde causou sua condição. As notícias da decisão se espalharam na internet como um contágio, inflamando falsas crenças e teorias da conspiração. "O ano de 2012 foi identificado como o ponto de ruptura na confiança do público na vacinação na Itália", escreveram pesquisadores da Universidade de Pisa em um estudo sobre o efeito da web nas vacinas. Um tribunal de apelações reverteu a decisão do juiz em 2015, mas o dano foi feito.

O sentimento anti-vacinação infectou não apenas os tribunais, mas também o entretenimento e a política. No final dos anos 90, por exemplo, um comediante chamado Beppe Grillo tornou-se famoso na Itália ao denunciar a vacinação. Há dez anos, ele co-fundou o Movimento Cinco Estrelas, um partido político libertário que se tornou um membro dominante da coalizão governante da Itália e adotou posições anti-ciência.

As taxas de vacinação, que vinham subindo desde os anos 90, começaram a cair. A adoção da vacina MMR caiu de um pico de quase 94% em 2010 para pouco mais de 85% em 2015 - uma das taxas mais baixas da Europa e bem abaixo dos 95% necessários para a imunidade do rebanho. Quase em sincronia, a taxa de sarampo do país subiu para o segundo maior nível na Europa, depois da Romênia.

ESTA FOI A SITUAÇÃO em que Burioni se envolveu quando apareceu na TV italiana. Ele nunca esteve na TV antes e, quando a rede o chamou, ele assumiu que estaria conversando com outros médicos especialistas. Ele ficou chocado ao descobrir que compartilharia a transmissão com duas pessoas que nada sabiam sobre vacinas. Daí sua resposta curta e a resposta entusiástica do público.

Ao vê-lo, uma porta se abriu e ele teve que passar por ela. O público parecia faminto por uma conversa direta de um especialista, e ele agradeceu. "Percebi que a linguagem das mídias sociais precisa ser diferente da linguagem usada em conferências, com colegas ou mesmo com pacientes", diz ele, "então tentei não usar uma única palavra difícil". Em vez disso, ele se voltou para metáforas concretas e não médicas em suas postagens no Facebook e Twitter. "Um engenheiro de aeronaves vota entre os passageiros quantas rodas deve colocar em um avião?" ele perguntou. "Não - o engenheiro é o especialista, ele é treinado para esse trabalho, e é seu trabalho decidir."

Quando um dos maiores editores da Itália pediu que ele escrevesse um livro sobre vacinas, Burioni lançou-o em quatro meses. Uma coruja da noite, ele escreveu depois que sua esposa e filha iam para a cama. "Eu nunca percebi que era bom em escrever", diz ele. "Aí estava eu com 54 anos; como você diria isso - um início tardio?"

O resultado: Vacinas não são uma Opinião: Vacinações Explicadas para Aqueles que Realmente Não Querem Entender, foi uma novidade em um país onde os cientistas raramente se comunicam em linguagem coloquial. Nele, Burioni explica como as vacinas funcionam, traça a história da vacinação e da negação das vacinas e desmonta os argumentos dos negacionistas. Ele traz histórias de casos trágicos de pessoas que morreram jovens por falta de uma vacina e cutuca adversários importantes, como Jenny McCarthy, que declarou no programa de Oprah que ela aprendeu sua biologia "na universidade do Google". Ele discute o tema de que você não pode substituir a opinião por fatos. A popularidade do livro fez dele um elemento fixo no rádio e na TV. "A velocidade da luz não pode ser decidida por um show de mãos", ele dizia em aparições em programas de entrevistas.

Nos seus posteriores bestsellers, Burioni ampliou seu caso contra a pseudociência na Itália. "Somos um país que sempre balança entre ciência e superstição", diz ele. Ele criticou os juízes que decidiram que tratamentos não comprovados, como a terapia Energia, deveriam ser aplicados nos pacientes que os solicitassem, geralmente em hospitais públicos. Ele também criticou o sistema de saúde pública italiano por reembolsar pacientes de homeopatia - tratamentos médicos pseudocientíficos que usam uma concentração extremamente diluída de uma substância que causa sintomas semelhantes aos da doença.

Uma lei de 2017 na Itália que exige vacinação infantil desencadeou uma ameaça on-line para Roberto Burioni: uma imagem manipulada mostrando seu rosto enxertado em uma imagem de Aldo Moro, primeiro ministro italiano assassinado em 1978. AUGUSTO CASASOLI / A3 / CONTRASTO / REDUX

Burioni diz que quer promover o respeito pelos especialistas. "Sei algo sobre vacinas, vírus e bactérias porque os venho estudando uma vida inteira", escreve ele em Conspiracy of Dunces: Why Science Can't Be Democratic, seu segundo livro. "Mas eu não tenho ideia de como assar um bolo ou colocar uma lâmpada, então vou a uma padaria ou chamo um eletricista."

O problema começa, diz ele, quando eletricistas, padeiros e outros não cientistas se sentem qualificados para avaliar a vacinação. A internet favorece o problema, diz ele: não filtrada pelos editores, ela equilibra o campo de jogo entre especialistas e "idiotas". Uma mídia de massas comprometida em apresentar os dois lados de cada questão piora as coisas. "Não posso apoiar um mundo em que as mentiras ganham a mesma dignidade que a verdade", comentou calorosamente em um programa de entrevistas. "Já chega! Já chega!" A plateia explodiu em aplausos.

Os livros, publicações e presença da mídia de Burioni fizeram dele um cientista celebridade na Itália, semelhante a, digamos, Neil deGrasse Tyson nos Estados Unidos. Dificilmente passa uma semana sem que ele apareça na TV ou em um ensaio de glamour em um jornal ou revista. Em uma recente conferência em Milão sobre tecnologias futuras, o público - incluindo muitos líderes empresariais influentes – se lançou sobre ele depois de sua palestra, pedindo conselhos e autógrafos.

"Eu me sinto um tanto embaraçado com isso tudo", diz Burioni, não parecendo embaraçado, mas bastante divertido. (De fato, ele parece gostar da publicidade, tendo recentemente participado de um programa de comédia italiano em uma versão de Name That Tune) em seu laboratório.

No entanto, nem tudo foi divertido. Seu tempo para a família e o lazer sofreu. Mais perturbador, a certa altura, a polícia teve que vigiar sua casa depois que alguém ameaçou sua filha on-line - uma das muitas ameaças de morte. Em 2018, Burioni e sua família estavam de férias na cidade litorânea de Rimini quando um oponente da vacina o viu e postou na web. Em questão de minutos, um grupo on-line tinha recebido sugestões de como assediá-lo; a conselho da polícia, ele e sua família foram para outro lugar.

Ele também foi alvo de críticas mais substantivas por suas "explosões Burioni" - respostas devastadoras mesmo para as oposições mais brandas. Quando um seguidor do Facebook disse que estava tentando resolver a questão da vacina em sua própria cabeça, Burioni respondeu: "Quando você entra nas redes sociais, pode ter certeza razoável de que o interior dessa cabeça está tão vazio quanto uma câmara de ar". Ele também é conhecido por banir até mesmo críticas moderadas de sua página no Facebook e descontar o trabalho de jornalistas científicos na questão da vacina. "Isso não é o que você chamaria de divulgação pública", diz Sergio Pistoi, escritor de ciências e biólogo molecular na Toscana.

Em Roma, oponentes da lei de vacinação de 2017 inundaram as ruas. STEFANO MONTESI / CORBIS ATRAVÉS DE IMAGENS

Os modos de expressão de Burioni polarizam e simplificam demais uma discussão complicada, acrescenta Fabio Turone, escritor de ciência e diretor do Centro de Ética em Ciência e Jornalismo. Menos de 1% dos italianos são negadores de vacinas, diz ele; mas cerca de 15% são "vacilantes da vacina" porque têm preocupações com as vacinas ou acham difícil obtê-las. (Na Itália, os médicos do serviço público de saúde - e não o pediatra da criança - administram vacinas, e alguns centros de serviços de saúde foram fechados após a queda do orçamento de 2008.) Essas pessoas são mais bem alcançadas com persuasão, não com zombaria, diz Turone.

Roberta Villa, jornalista e médica, pede uma abordagem mais empática. Seus vídeos no YouTube a mostram sentada à mesa da cozinha, com uma xícara de café na mão e um desenho de Snoopy ao fundo, explicando que, como mãe de seis, ela entende que todos os pais querem proteger seus filhos. É por isso que os cientistas examinaram as vacinas com tanto cuidado, diz ela aos telespectadores. "As pessoas são muito mais instruídas do que costumavam ser", diz ela. "Eles querem entender o que estamos fazendo com seus filhos. Portanto, você não pode abordá-los de uma maneira paternalista".

Outros apreciam o estilo de Burioni. "Eu sei que ele gosta de fazer piadas que às vezes podem ser vistas como abrasivas", diz Guido Silvestri, um amigo de longa data e patologista da Emory University. "Mas que tipo de debate você pode ter com alguém que diz que as vacinas são uma conspiração para matar crianças? Ele é o cientista que se levantou e disse: 'Isso é besteira'".

AS COISAS ESTÃO MELHORANDO. No verão de 2017, após o nadir nas taxas de vacinação e o aumento nas doenças evitáveis, o governo aprovou uma lei que estabelece programas de educação pública e exige que todas as crianças em idade escolar tomem 10 vacinas essenciais antes do jardim de infância. Mesmo que a lei esteja sendo aplicada de maneira incompleta, está funcionando. As taxas de vacinação se recuperaram, de acordo com o Instituto Nacional de Saúde da Itália. Depois de atingir 85,3% em 2015, a vacinação contra o sarampo aumentou para 94,1%, a uma distância notável dos 95% necessários para evitar surtos quando surgem casos únicos. A lei se mostrou tão eficaz que a França e a Alemanha aprovaram leis semelhantes em 2019.

Burioni e outros não afirmam que ele é o responsável pela reviravolta, mas os pesquisadores de saúde pública dizem que o "efeito Burioni" alterou o discurso público. Quatro anos atrás, pesquisar "vacinas" na Itália traria uma lista de grupos anti-vacinação entre os melhores resultados. Agora, os primeiros hits incluem os sites de Burioni e os sites de informações sobre vacinas criados pela Organização Mundial da Saúde e pelas autoridades de saúde da Itália. Da mesma forma, os programas de rádio e TV tornaram-se mais propensos a convocar cientistas, em vez de atores e DJs, para discutir a vacinação, de acordo com Lopalco e outros que monitoram a mídia.

Recentemente, Burioni expandiu sua campanha pela ciência. No final de 2018, ele e meia dúzia de colegas criaram o Medical Facts, um portal da web que publica notícias, conselhos e comentários sobre diversos problemas de saúde. Em janeiro de 2019, ele e Silvestri publicaram um manifesto chamado "O Pacto pela Ciência", apoiando a pesquisa e a educação e pedindo o uso da ciência objetiva nas decisões do governo. Ele atraiu milhares de assinaturas de pessoas tão diversas quanto o chefe do Partido Democrático de centro-esquerda e o próprio Grillo, um dos negadores originais de vacinas da Itália. Em junho de 2019, Burioni e colegas criaram um grupo relacionado ao pacto que defenderá a ciência e ajudará os juízes locais a coletar melhores informações ao julgar casos envolvendo ciência e saúde.

"O mundo mudou", diz Burioni, reconhecendo os efeitos bons e "catastróficos" das mídias sociais. "A ciência precisa encontrar uma nova voz - não a linguagem dos congressos científicos, mas uma linguagem que seja compreensível, apaixonada e convincente".