VEBLEN, E O REGIME CAPITALISTA DE NOSSOS DIAS

Este artigo de Ann Jones saiu no Tom Dispatch. Em tempos de confusão como o atual, é importante examinar paralelos geográficos (EUA) e históricos (100 anos atrás), e aproveitar a análise de um importante pensador como Veblen.

O original, em inglês, você encontra aqui. Tem vários links que não incluí na tradução que fiz, e que vai abaixo.

O homem que viu Trump chegando há um século

Um guia do leitor para os perturbados

Por Ann Jones

Diariamente distraído com o bombardeio de discursos sobre o POTUS  (presidente dos EUA)? Aqui vai, então, uma pequena sugestão. Focalize sua mente por um momento em uma simples (mas profundamente complexa) verdade: estamos vivendo em um Momento Veblen.

Trata-se de Thorstein Veblen, o maior pensador americano de quem você provavelmente já ouviu falar (ou esqueceu). Sua vida profissional - de 1890 a 1923 - coincidiu com a primeira Era Dourada da América, assim chamada por Mark Twain, cujo romance com esse título satirizou a corrupção gananciosa dos cavalheiros mais ilustres do país. Veblen tinha um senso de humor igualmente sombrio e sarcástico.

Agora, na segunda (maior e melhor) Era Dourada dos EUA, em um mundo de desigualdade impressionante, acredite em mim, é útil lê-lo novamente.

Nos seus tempos de estudante em Johns Hopkins, Yale e, finalmente, Cornell, já dominando várias línguas, ele estudou antropologia, sociologia, filosofia e economia política (o antigo termo para o que hoje é chamado de economia). Isso foi quando os economistas estavam preocupados com as condições da vida real dos seres humanos, e não teriam ficado satisfeitos só com os dados de um "mercado livre" ilusório.

Veblen conseguiu seu emprego inicial, ensinando economia política com um salário de US $ 520 por ano, em 1890, quando a Universidade de Chicago abriu suas portas pela primeira vez. Em dias bem anteriores aos escândalos de admissão nas universidades estadunidenses, essa escola foi fundada e financiada por John D. Rockefeller, o clássico barão ladrão da Standard Oil. (Pense nele como o Mark Zuckerberg de sua época).  Mesmo meio século antes de o economista de livre mercado Milton Friedman ter capturado o departamento de economia de Chicago com o dogma que serve à classe dominante, Rockefeller chamou a universidade de “o melhor investimento” que ele já fez. Ainda assim, desde o início, Thorstein Veblen estava lá, preparado para concentrar sua mente em Rockefeller e seus comparsas, na nata da classe alta e nos aproveitadores mais implacáveis ​​por trás daquela Era Dourada.

Ele já estava fazendo perguntas que merecem ser levantadas novamente no mundo dos  1% de 2019. Como essa classe senhorial tão notável se desenvolveu na América? Para que propósito isso serviu? O que os membros da classe de lazer faziam com seu tempo e dinheiro? E por que tantos das classes mais baixas, impiedosamente sobrecarregadas e sub-remuneradas, toleraram um arranjo social tão peculiar e desequilibrado no qual foram tão claramente os perdedores?

Veblen abordou essas questões em seu primeiro e ainda mais conhecido livro, The Theory of the Leisure Class, publicado em 1899. O influente crítico literário e romancista William Dean Howells, o “decano das letras americanas”, captou perfeitamente o efeito do estilo brilhante, com a face de jogador científico de pôquer de Veblen, em uma revisão deslumbrada. "Na calma impassível com que o autor persegue sua investigação", escreveu Howells, "aparentemente não há ânimos a favor ou contra uma classe de lazer. Seu caso é simplesmente descobrir como e por que e o que é. Se o resultado é deixar o leitor com um sentimento que o autor nunca mostra, isso parece ser apenas o efeito dos fatos”.

O livro teve uma grande repercussão. Deixou divertidos os leitores presunçosos e tolos da classe do lazer. Mas os leitores já em revoltar, no que veio a ser conhecido como a Era Progressista, saíram com desprezo pelos ricos imundos (um sentimento que hoje, com um plutocrata presunçoso e insensato na Casa Branca, deveria ser muito mais comum do que é).

O que Veblen Viu

“A expressão atualmente comum, “classe do lazer”, foi invenção de Veblen, e ele teve o cuidado de defini-la:  “O termo  “lazer“, como é usado aqui, não conota indolência ou quietude. O que ele denota é o consumo não produtivo do tempo. “O tempo é consumido de forma não produtiva (1) a partir de um sentimento de indignidade do trabalho produtivo e (2) como uma evidência da capacidade pecuniária de proporcionar uma vida de ócio.”

Veblen observou um mundo em que aquela classe do lazer, voltando seu nariz coletivo para as massas trabalhadoras, estava em torno dele, mas também viu evidências de outra coisa. Seus estudos antropológicos revelaram culturas anteriores cooperativas e pacíficas que não haviam sustentado tal classe ociosa. Nelas, homens e mulheres trabalharam juntos, motivados por um orgulho instintivo de mão-de-obra, um desejo natural de imitar os melhores trabalhadores e uma profunda preocupação parental - uma inclinação parental como ele chamou - pelo bem-estar das gerações futuras. Como filho de imigrantes noruegueses, o próprio Veblen cresceu em uma fazenda de Minnesota, no meio de uma comunidade de língua norueguesa muito unida. Ele sabia exatamente o que era uma cultura cooperativa e o que era possível, mesmo em um mundo dourado (e profundamente empobrecido).

Mas a antropologia também registrou muitas sociedades sobrecarregadas de classes que salvaram os homens da classe alta para os “empregos honrados”: governo, guerra, ofício sacerdotal ou esportes. Veblen observou que tais arranjos provocavam um comportamento agressivo e dominante que, com o tempo, fez com que as sociedades mudassem para pior. De fato, aqueles homens agressivos de classe alta logo descobriram o prazer especial que havia em pegar o que queriam “tomando”, como Veblen denominou. Uma maneira tão agressiva de viver e agir, por sua vez, tornou-se a definição de “proeza” viril, admirada até mesmo pela classe trabalhadora submetida a ela. Em contraste, o trabalho real - a produção trabalhosa dos bens necessários à sociedade - foi desvalorizado. Como Veblen colocou, “A obtenção [de bens] por outros métodos além da apreensão passa a ser considerada indigna do homem em seu melhor estado”. Parece que há mais de um século, os homens dominantes da Era Dourada anterior já estavam, como nosso presidente, produzindo sua própria publicidade.

Como darwinista científico, Veblen viu que tais mudanças se desenvolviam gradualmente a partir de alterações nas circunstâncias materiais da vida. Novas tecnologias, ele entendeu, aceleravam a industrialização, que por sua vez atraia aqueles homens da classe do lazer, sempre à procura da próxima coisa de valor para se apoderarem e se apropriarem delas. Quando "os métodos industriais foram desenvolvidos com tal grau de eficiência que deixam uma margem pela qual vale a pena lutar", escreveu Veblen, os homens vigilantes atacaram como aves de rapina.

Tal constante “predação”, sugeriu ele, logo se tornou o “recurso habitual e convencional” da classe parasitária. Desse modo, uma existência comunal mais pacífica evoluiu para a era industrial sombria e combativa em que ele se encontrava: uma era toldada por predadores que buscavam apenas lucros e poder, e abatendo todos os trabalhadores que tentassem defender-se. Para Veblen, essa mudança não foi apenas "mecânica". Foi uma transformação espiritual.

A Classe Conspícua

Economistas clássicos a partir de Adam Smith tipicamente representaram o homem econômico como uma criatura racional, agindo discretamente em seu interesse próprio. No trabalho de Veblen, no entanto, os únicos homens - e eram todos homens naquela época - que agiam dessa forma eram aqueles barões ladrões, admirados por suas “proezas” pelos caras da classe trabalhadora que eles predavam. (Pense no presidente Trump e em seus seguidores de chapéu MAGA.) Os trabalhadores humildes de Veblen ainda pareciam impulsionados pelo "instinto de emulação". Eles não queriam derrubar a classe de lazer. Eles queriam subir para ela.

De sua parte, os senhores ociosos afirmavam sua superioridade demonstrando publicamente seu lazer ou, como disse Veblen, sua “evidente abstenção do trabalho”. Jogar golfe, por exemplo, como O Donald tem passado boa parte de sua presidência fazendo, tornou-se, ao mesmo tempo, “a marca convencional de realização pecuniária superior” e “o índice convencional de respeitabilidade”. Afinal, escreveu ele, “o princípio permeável e o teste permanente da boa origem familiar é a exigência de um desperdício de tempo substancial e patente. Na versão de Donald Trump da mesma coisa, ele mostrou sua propensão para o consumo conspícuo, tornando-se o proprietário de uma cadeia global de campos de golfe, onde ele realiza seu "lazer conspícuo", esquivando-se de uma tempestade e carregando o que Veblen chamou de "abstenção conspícua do trabalho” a alturas particularmente invejáveis.

Veblen dedicou 14 capítulos d’ A Teoria da Classe do Lazer à análise de todos os aspectos da vida dos plutocratas que viviam em um mundo dourado e da mulher que o acompanhava em suas saídas conspícuas, elaboradamente embaladas em roupas apertadas, saltos altos incapacitantes e “cabelos excessivamente compridos” para indicar quão inadequada ela era para o trabalho e o quanto ela era ainda “parte dos bens móveis do homem ”. “Tais mulheres, ele escreveu, eram” servas a quem, na diferenciação das funções econômicas, foi delegada a função de colocar em evidência a habilidade de seu mestre em pagar. ”(Pense novamente no POTUS e em quem quer que tenha exibido certa vez com certo orgulho possessivo, apenas para pagar uma propina em seguida.)

E tudo isso é só do capítulo sete, “Vista-se como uma expressão da cultura pecuniária”. Hoje, cada um desses capítulos de um século atrás permanece uma pequena obra-prima ainda aplicável de observação, insight e audácia, embora provavelmente tenha sido o 14º e último capítulo que o fez ser demitido da universidade de Rockefeller: “O Ensino Superior como uma Expressão da Cultura Pecuniária”. Quão oportuno é isso?

O (re) atraso dos conservadores

Tanto um economista evolucionista como um economista institucional (dois campos que ele originou), Veblen sustentou que nossos hábitos de pensamento e nossas instituições devem necessariamente “mudar quando as circunstâncias mudam”. Infelizmente, eles frequentemente parecem ancorados em seu lugar, limitados pela inércia social e psicológica do conservadorismo. Mas por que isso deveria ser assim?

Veblen tinha uma resposta simples. A classe de lazer está tão protegida das inevitáveis ​​mudanças que ocorrem no resto da sociedade que só adaptará seus pontos de vista, se é que chega a isso, “tardiamente”. Confortavelmente sem noção (ou calculista), a rica classe de lazer marca passo para retardar as forças econômicas e sociais que contribuem para a mudança. Daí o nome "conservadores". Esses (re) atrasos - a defasagem de tempo imposta pela complacência conservadora - privam e sufocam a vida de todos e o oportuno desenvolvimento econômico da nação (pense em nossa infraestrutura negligenciada, educação, habitação, cuidados de saúde, transporte público - você conhece a lista que vai se alongando atualmente.)

Aceitar e ajustar-se às mudanças sociais ou econômicas, infelizmente, requer um prolongado “esforço mental”, do qual a mente conservadora e despreocupada recua automaticamente. Mas também, disse Veblen, as mentes dos “abjetamente pobres e de todas aquelas pessoas cujas energias são inteiramente absorvidas pela luta pelo sustento diário”. As classes mais baixas eram - e isso parece uma realidade familiar na era dos Trump - tão conservadoras quanto a classe alta simplesmente porque os pobres “não podem arcar com o esforço de pensar para o dia depois de amanhã”, enquanto “os altamente prósperos são conservadores porque têm pouca oportunidade de estar descontentes com a situação atual. Era, naturalmente, uma situação da qual eles, ao contrário dos pobres, faziam um pacote em uma era (tanto a de Veblen quanto a nossa), na qual o dinheiro flui apenas para cima, para 1%.

Veblen deu mais uma volta nesse parafuso analítico. Chamado economista "selvagem", em sua prosa meticulosa e enganosamente neutra, ele descreveu na passagem que segue um processo verdadeiramente selvagem e deliberado:

“Segue-se que a instituição de uma classe de lazer age para tornar conservadoras as classes mais baixas, privando-as tanto quanto possível dos meios de subsistência e reduzindo assim seu consumo e, consequentemente, sua energia disponível, a ponto de torna-las incapazes do esforço necessário para o aprendizado e a adoção de novos hábitos de pensamento. A acumulação de riqueza na extremidade superior da escala pecuniária implica privação no extremo inferior da escala. ”

E a privação sempre se coloca como um obstáculo à inovação e à mudança. Deste modo, o progresso industrial, tecnológico e social de toda a sociedade é retardado ou talvez até mesmo invertido. Tais são os efeitos auto-perpetuantes da distribuição desigual da riqueza. E leitor tome nota: a Classe do Lazer propicia esses resultados de propósito.

A Demolição da Democracia

Mas como, na virada do século XIX, a grande experiência da democracia americana chegou a esse ponto? Em seu livro de 1904, The Theory of Business Enterprise, Veblen voltou o foco para o homem mais influente da América: "o Homem de Negócios". Para os economistas clássicos, esse sujeito empreendedor era um gerador de progresso econômico. Para Veblen, ele era "o Predador" personificado: o homem que investe na indústria, em qualquer indústria, simplesmente para extrair lucros dela. Veblen viu que tais predadores não criavam nada, não produziam nada e não faziam nada de importância econômica, mas se apropriavam dos lucros.

É claro que Veblen, que era capaz de construir uma casa com suas próprias mãos, imaginou um mundo livre desses predadores. Ele imaginou um mundo industrial inovador em que o trabalho de produção de bens seria realizado por máquinas atendidas por técnicos e engenheiros. Nas fábricas avançadas de sua mente, não havia papel nem lugar para o Homem de Negócios predatório. No entanto, Veblen também sabia que o predador nativo da  America da Era Dourada Age já estava criando uma espécie de andaime de transações financeiras acima e além do chão de fábrica - uma rede de empréstimos, créditos, capitalizações e coisas do tipo - para que ele pudesse em seguida, aproveitar as “interrupções” da produção causadas por esses ônus para obter ainda mais lucros. Em um piscar de olhos, o predador estava, como Veblen o viu, sempre pronto para ir além, para arremessar uma chave inglesa na máqina, para assumir o papel de "Sabotador".

Aqui a imagem de Veblen dos personagens predatórios que dominaram sua Era Dourada se contrasta com a imagem mais brilhante e mais dourada do executivo empreendedor, saudada pela maioria dos economistas e incentivadores de negócios de seu tempo e do nosso. No entanto, em livro após livro, ele continuou a despir as capas douradas dos magnatas americanos, deixando-os nus no chão da fábrica, com uma mão tocando a maquinaria da vida americana e a outra na caixa registradora.

Hoje, em nossa segunda Idade Dourada ainda mais cheia de purpurina, com um Momento Veblen voltando, suas conclusões parecem óbvias. Na verdade, seus predadores ficam pálidos ao lado de uma única imagem que ele próprio acharia incrível, a imagem de três multi-bilionários santos do nosso próprio Momento Veblen, que possuem mais riqueza do que os 160 milhões de americanos.

A Ascensão do Estado Predatório

Por que, então, quando Veblen viu a tendência plutocrática da América tão claramente, agora ele é negligenciado? Melhor perguntar, quem entre os líderes da América não gostaria de suprimir um gênio tão clarividente? O economista James K. Galbraith sugere que Veblen foi eclipsado pela Guerra Fria, que oferecia apenas duas alternativas, comunismo ou capitalismo - com o sistema capitalista amplamente irrestrito da América apresentando-se como uma norma “conservadora” e não o que realmente era e permanece: a antítese extrema e cruel do comunismo.

Quando a União Soviética implodiu em 1991, deixou apenas uma alternativa: a fantasia triunfal do "mercado livre". O que sobreviveu, em outras palavras, foi apenas a economia pós-Veblen da Universidade de John D. Rockefeller: as doutrinas de "livre mercado" de Milton Friedman, fundador da marca de economia popular entre conservadores e empresários e conhecida como Escola de Chicago.

Desde então, a América foi mais uma vez dominada pelas mãos pesadas dos predadores e dos legisladores que eles compram. A Classe do Lazer de Veblen é agora eclipsada por pessoas ainda mais ricas do que os 1% mais ricos entre os 1%, uma tripulação celestial ainda mais distante do trabalho produtivo de trabalhadores homens e mulheres do que aqueles barões ladrões do século XIX. Por décadas, desde a ascensão do presidente Ronald Reagan nos anos 1980 aos Novos Democratas de Bill Clinton nos anos 1990 ao mundo militarizado de George W. Bush e Dick Cheney ao autocontradado vigarista bilionário agora no Salão Oval, os plutocratas continuaram a despejar seu dinheiro sombrio no processo legislativo. Sua única frustração: que as reformas remanescentes da própria “Era Progressiva” de Veblen e as do New Deal do Presidente Franklin Delano Roosevelt ainda de alguma forma permaneçam (embora por quanto tempo ninguém saiba).

Como Galbraith apontou em seu livro The Predator State, de 2008, os frustrados predadores do século XXI mudaram as táticas de forma sorrateira: eles visaram capturar o próprio governo, para se tornar o estado. E assim eles têm feito. Na era Trump, eles criaram um governo no qual os reguladores atuais são ex-lobistas dos próprios predadores que deveriam restringir. Da mesma forma, os membros do gabinete de Trump são agora os sabotadores: encolhendo o Departamento de Estado, privando escolas públicas, alimentando grandes empresas farmacêuticas com fundos do Medicare, entregando parques nacionais e terras públicas a "desenvolvedores", e negando a ciência e a mudança climática começar uma longa lista. Enquanto isso, nosso Presidente Predador, quando não está jogando golfe, pula sobre o local da desconstrução, acenando com as mãos e lançando abusos, um barão da distração, chamando a atenção enquanto os rapazes (e moças) dos bastidores demolem as instituições da lei e da democracia.

Mais tarde na vida, Veblen, o evolucionário que acreditava que ninguém poderia prever o futuro, não obstante, tinha certeza de que o sistema capitalista americano, tal como era, não poderia durar. Ele pensou que acabaria por desmoronar. Continuou ensinando em Stanford, na Universidade de Missouri e depois na New School for Social Research, e escrevendo uma série de artigos brilhantes e mais oito livros. Entre eles, The Vested Interests and the Common Man (1920) pode ser a melhor soma de suas visões outrora surpreendentes e agora essenciais. Ele morreu aos 72 anos de idade em agosto de 1929. Dois meses depois, o andaime financeiro entrou em colapso e todo o sistema predatório desabou.

Até o fim, Veblen tinha esperança de que um dia os Predadores fossem expulsos do mercado e os trabalhadores encontrassem o caminho para o socialismo. No entanto, há um século, parecia-lhe mais provável que os predadores e sabotadores, colaborando como faziam com políticos e lacaios do governo, acumulassem cada vez mais lucros, mais poder, mais adulação dos homens da classe trabalhadora, até um dia, quando aqueles mesmos plutocratas realmente tivessem capturado o governo e tomado posse do estado, um Homem de Negócios Dourado surgiria para se tornar um tipo de primitivo Senhor da Guerra e Ditador. Ele então presidiria um regime novo e mais poderoso e o triunfo na América de um sistema que eventualmente reconheceríamos e chamaríamos por seu nome moderno: fascismo.

Ann Jones, uma regular do TomDispatch, está trabalhando em um livro sobre democracia social na Escandinávia (e sua ausência nos Estados Unidos). Ela é autora de vários livros, incluindo, mais recentemente, They Were Soldiers: Como os Feridos Retornam das Guerras da América - a História Não Contada, um original do Dispatch Books.