Queimar madeira para gerar energia é neutro em carbono? Sem chance

Do Counterpunch

31 de dezembro de 2020

Queimar madeira para gerar energia é neutro em carbono? Sem chance

por Tim Searchinger

Planta de biomassa, Sacramento Valley, Califórnia. Foto: Jeffrey St. Clair.

 

O gigantesco e pandêmico projeto de lei de estímulo e gastos aprovado pelo Congresso na semana passada inclui bilhões de dólares para expandir energia solar e eólica. Essas são boas medidas para lidar com as emissões de gases de efeito estufa. Mas o projeto também contém um piloto que minaria esses esforços.

 

Uma cláusula adicionada ao projeto de lei, promovida pela senadora Susan Collins (R-Maine), declara que cortar árvores e queimá-las para obter energia é atividade neutra em carbono. Isso, é claro, não faz sentido. A queima de madeira contribuirá para o aquecimento global - mesmo que a madeira substitua o carvão ou o gás natural, como há muito argumentam organizações científicas e centenas de cientistas.

 

Por décadas, a indústria madeireira gerou eletricidade e calor queimando resíduos de madeira da colheita e da transformação de madeira em papel e madeira de construção. Fazer isso faz sentido usar os resíduos não exige o corte de mais árvores.

 

Nos últimos anos, no entanto, tem havido um esforço bizarro, mas perigoso, para reformar usinas e fábricas para queimar madeira. A União Europeia estimulou esse esforço ao adotar leis que exigem mais energia renovável com baixo teor de carbono (o que por si só é bom), mas ao mesmo tempo permitindo que a madeira seja considerada um combustível renovável, livre de carbono. Os países da UE responderam subsidiando centrais elétricas de queima de madeira. As concessionárias fizeram lobby por essa mudança depois de perceber que suas usinas termelétricas a carvão poderiam continuar em operação se modificadas com fundos públicos para misturar algum uso de madeira.

 

Mas o processo de queima de madeira resulta na liberação de mais carbono na atmosfera do que a queima de carvão. Isso acontece de duas maneiras. As árvores em uma floresta armazenam carbono e o mantêm fora da atmosfera. Quando as árvores são cortadas, mais da metade da madeira apodrece ou é queimada na produção de uma forma utilizável de combustível (geralmente pellets de madeira), que libera carbono no ar. O combustível de madeira que é queimado em centrais elétricas gera ainda mais carbono. No geral, o uso de madeira produz duas a três vezes mais carbono por quilowatt-hora do que a queima de carvão ou gás natural.

 

Claro, as árvores podem crescer novamente, reabsorvendo carbono, mas o fazem lentamente. Enquanto isso, mais e mais árvores são colhidas e queimadas para obter energia. São necessárias décadas de regeneração para compensar o carbono liberado na queima antes que a adição líquida de carbono ao ar se iguale à quantidade liberada se as centrais elétricas tivessem acabado de usar combustíveis fósseis. Durante essas décadas, o aquecimento aumenta e o permafrost e as geleiras continuam a derreter, entre outras formas permanentes de danos climáticos. Pior ainda, os serviços públicos que usam madeira para atender às necessidades de energia limpa substituem o uso de fontes de energia verdadeiramente limpas, como a solar ou eólica.

 

A origem dessa forma bizarra de pensar sobre a queima de madeira para geração de energia está em uma interpretação errônea da orientação científica sobre como contar as emissões. Desde o início da década de 1990, os países relatam suas emissões a cada ano às Nações Unidas como parte de um tratado global, a Convenção-Quadro da ONU sobre Mudança do Clima. Como é mais fácil contar o carbono a ser liberado das árvores assim que são cortadas, um painel científico global disse aos países para relatar o carbono nessa fase. Para evitar a dupla contagem, os países não contam o carbono liberado na atmosfera quando a madeira é queimada. Este sistema nacional de relatórios funciona porque as emissões são contadas em algum lugar.

 

Infelizmente, os legisladores interpretaram mal esta regra como uma declaração de que o carbono da queima de madeira pode ser totalmente ignorado nas leis nacionais e locais para usinas e fábricas - como tem sido o caso com as leis de energia renovável e sistema de comércio de emissões da Europa. O relatório para a ONU não cura o fato de que os países estão encorajando as usinas e fábricas a fazerem a coisa errada.

 

A queima de madeira para obter energia está se acelerando a uma velocidade alarmante na Europa. Um estudo na revista Nature descobriu um aumento de 70% no corte de árvores da Europa desde 2015. E grande parte da madeira da Europa vem dos Estados Unidos. Se o mundo tentasse seguir essa estratégia mesmo em pequena escala, as consequências seriam terríveis para as florestas do mundo. Para substituir apenas 2% dos combustíveis fósseis do mundo por mais madeira, seria necessário dobrar a colheita comercial de árvores.

 

Enfrentando críticas do público, o governo da Holanda e vários partidos políticos importantes da Dinamarca prometeram eliminar o uso de madeira (embora os detalhes ainda estejam por vir).

 

Agora, alguns no Congresso estão pressionando os EUA a seguirem o caminho da queima de madeira. A boa notícia é que o ciclista, anexado à conta de gastos, só dura até setembro de 2021, quando o orçamento expira. O presidente eleito Joe Biden concorreu com uma forte plataforma climática, incluindo a preservação de florestas. Ele e sua nova equipe ambiental devem tomar cuidado para não permitir que os EUA caiam nessa armadilha.

 

Esta coluna apareceu originalmente no LA Times.

 

 

Tim Searchinger é um pesquisador sênior acadêmico na School of Public & International Affairs da Universidade Princeton