Da revista Science, de 20 de novembro de 2022: https://www.science.org/content/article/reforestation-means-just-planting-trees?et_rid=35342707&et_cid=4500360 . O original é em inglês, e contém links para referências.

Reflorestamento significa mais do que apenas plantar árvores

Cientistas estão descobrindo as melhores estratégias para regenerar florestas perdidas

Por Elizabeth Pennisi

a forest of lush green trees with a path running down the middle

Uma floresta cresceu sozinha em um antigo pasto no norte da Costa Rica nas últimas 3 décadas. ROBIN CHAZDON

O mundo está pronto para ficar muito mais verde nos próximos 10 anos. As Nações Unidas designaram 2021-30 como a Década de Restauração de Ecossistemas, e muitos países, com a ajuda de doadores, têm lançado programas ambiciosos para restaurar florestas em lugares onde foram derrubadas ou degradadas. Na Conferência das Nações Unidas sobre Mudanças Climáticas no Egito na semana passada, a União Europeia e 26 nações prometeram US $ 16 bilhões em apoio às florestas, apostando na capacidade das árvores de retardar a mudança climática armazenando carbono. Uma parte significativa será gasta em reflorestamento.

"É um momento realmente emocionante", diz Susan Cook-Patton, pesquisadora de restauração da Nature Conservancy. "Temos a oportunidade de realmente restaurar florestas em escala, e isso é realmente encorajador." Mas pouco se sabe sobre a melhor forma de conseguir isso.

Entre 2000 e 2020, a quantidade de floresta aumentou em 1,3 milhão de quilômetros quadrados, uma área maior que a do Peru, de acordo com o World Resources Institute, com a China e a Índia liderando o caminho. Mas cerca de 45% dessas novas florestas são plantações, agregações densas dominadas por uma única espécie que são menos benéficas para a biodiversidade e o armazenamento de carbono a longo prazo do que as florestas naturais.

Muitos projetos de reflorestamento concentram-se no número de árvores plantadas, com menos atenção ao quão bem elas sobrevivem, quão diversas são as florestas resultantes ou quanto carbono elas armazenam. "Ainda sabemos relativamente pouco sobre o que está funcionando bem ou não, onde e por quê", diz Laura Duncanson, da Universidade de Maryland, College Park, que estuda o armazenamento de carbono nas florestas.

Uma edição temática do Philosophical Transactions of the Royal Society publicada na semana passada oferece orientação, na forma de 20 artigos – tanto pesquisas originais quanto resenhas. Um olhar aprofundado sobre os projetos de reflorestamento no sul e sudeste da Ásia detalha o desafio. A coeditora Lindsay Banin, ecologista florestal do Centro de Ecologia e Hidrologia do Reino Unido, e seus colegas examinaram dados sobre o quão bem as árvores recém-plantadas sobreviveram em 176 locais reflorestados que diferiam nas condições do solo e ambientais, bem como no que foi plantado. Em alguns lugares, menos de uma em cada cinco mudas sobreviveu e, em média, apenas 44% duraram mais de 5 anos.

O estudo ofereceu uma dica encorajadora: quando as mudas foram plantadas perto de árvores maduras, uma média de 64% sobreviveu, possivelmente porque essas manchas não estavam tão degradadas. Outra pesquisa mostrou que medidas como cercar o gado e melhorar as condições do solo também podem aumentar as chances de sobrevivência das mudas, mas podem ser caras.

Plantar um par de espécies que se estabelecem facilmente também pode ajudar. Essas espécies pioneiras abrem caminho para que outras se estabeleçam por conta própria – uma abordagem "mais ou menos a meio caminho entre a regeneração natural da floresta e o plantio intensivo de árvores", diz Duncanson. Um estudo realizado pelos ecologistas de plantas Stephen Elliott e Pimonrat Tiansawat, da Universidade de Chiang Mai, concluiu que as primeiras espécies devem ser nativas da área, prosperar em áreas expostas, crescer rapidamente, inibir o crescimento de ervas daninhas e atrair animais dispersores de sementes. Um kick-starter eficaz usado na Austrália é um arbusto da floresta tropical chamado bleeding heart (Homalanthus novoguineensis). Suas raízes soltam o solo e suas folhas adicionam nutrientes, permitindo que outras espécies se estabeleçam, enquanto seus frutos verdes carnudos atraem animais que podem espalhar sementes.

Escolher o lugar certo para plantar também é importante. Os ecologistas Louis König e Catarina Jakovac, da Wageningen University & Research, examinaram os esforços de reflorestamento nos terrenos baldios deixados para trás por minas de estanho fechadas no Brasil nos últimos 25 anos. As árvores têm dificuldade em crescer em pilhas de rejeitos, onde as camadas do solo são interrompidas e tóxicas, relatam; as mudas plantadas se saem melhor em poços de mineração e perto de florestas remanescentes.

Uma possível medida com custos menores é não replantar um local inteiro, mas estabelecer cachos discretos de mudas, criando "ilhas de regeneração" em torno das quais uma nova floresta crescerá por si. Uma comparação de 13 locais experimentais na Costa Rica por Andy Kulikowski e Karen Holl, da Universidade da Califórnia, Santa Cruz, mostrou que essa abordagem, chamada de "nucleação aplicada", pode ser tão boa ou melhor em promover o crescimento de uma floresta diversificada do que plantar densamente uma área inteira com uma ou apenas algumas espécies. A nucleação permite mais espaço para as árvores, bem como para a luz, diz o ecologista florestal Robin Chazdon, da Universidade da Sunshine Coast (USC), coeditor da edição especial: "Árvores assim!" Mas as florestas podem até se recuperar sozinhas. Desde 1997, Chazdon monitora uma antiga pastagem no norte da Costa Rica, onde nenhuma árvore foi plantada. Surgiu uma floresta natural saudável.

Como o reflorestamento afeta a população local – e vice-versa – é um fator importante no planejamento de um projeto. O reflorestamento pode reduzir a terra disponível para a agricultura, mas as comunidades locais podem ser compensadas – e a nova floresta pode fornecer madeira, oportunidades de caça à vida selvagem e outras fontes de renda. "Precisamos garantir que a restauração seja benéfica e desejada pelas comunidades locais", diz Banin.

Os cientistas de conservação da Universidade de York, Robin Loveridge e Andrew Marshall, também da USC, estudaram o bem-estar das pessoas envolvidas em projetos de reflorestamento no leste da Tanzânia. Eles compararam a satisfação das pessoas que vendem madeira certificada como sustentável com a de comunidades que não tinham um programa de sustentabilidade. Quanto melhor uma floresta era manejada, mais felizes eram aqueles que faziam o manejo, descobriu a equipe. "Não se trata apenas de acertar a dinâmica ecológica, mas também da dinâmica social e econômica", diz Cook-Patton.

Muitas outras questões também precisam de atenção, diz Marshall, também coeditor da edição temática. Eles vão desde o papel dos cipós e videiras – que podem dificultar o reflorestamento dificultando a luz e ajudá-la, oferecendo proteção contra tempestades – até como medir o sucesso e gerenciar os projetos. As respostas dependerão das condições locais. "Você pode ter um trilhão de dólares", diz Bill Laurance, ecologista florestal da Universidade James Cook, em Cairns, "mas não há uma resposta simples que sirva para todos".

O ecologista florestal Simon Lewis, da University College London, está animado com o impulso por trás do reflorestamento, mas se preocupa com a qualidade das novas florestas. "Há o risco de que, enquanto os países tentam cumprir metas difíceis para conter o desmatamento, as florestas antigas ainda sejam cortadas, mas substituídas em outros lugares", diz Lewis. Isso significa que não há desmatamento líquido, "mas uma floresta de alto carbono e alta biodiversidade é substituída por florestas de menor carbono e menor diversidade".

Sobre a autora

Elizabeth Pennisi