O original, em inglês, você encontra no TomDispatch. Lá há também vários links que tive preguiça em transpor para o texto traduzido. Também, como naturalmente os textos linkados são em inglês, você não perderá em explorar o original se quiser se enveredar um pouco mais nas fontes.
Michael Klare, No Futuro Renovável Haverá Guerras por Recursos?
Postado em 20 de maio de 2021
Hoje em dia, em Washington, é a competição e a hostilidade com a China em toda a parte até o banco. A classe política no Congresso e na Casa Branca de Biden, assim como os notáveis que a acompanham, parecem cada vez mais envolvidos em uma nova mentalidade de guerra fria. Não importa se estamos falando sobre o mais recente projeto de lei bipartidário do Senado para apoiar o desenvolvimento tecnológico neste país - que, a propósito, os conservadores da Câmara já estão criticando como não sendo anti-chineses o suficiente - ou o CEO da Lockheed Martin soprando as chamas anti-China a fim de adquirir a fabricante de motores de foguete Aerojet Rocketdyne sem enfrentar problemas antitruste.
Se você deseja algo em Washington, seja o que for, a maneira mais óbvia de conseguir isso é como uma resposta aos perigos ou à necessidade de competir melhor com a China. E o Pentágono certamente percebeu. Apesar de suas guerras em andamento em outros lugares, parece ter seu concorrente “quase igual” em sua mira 24 horas por dia, 7 dias por semana. E ainda, como o regular do TomDispatch Michael Klare, autor de All Hell Breaking Loose: A Perspectiva do Pentágono sobre Mudanças Climáticas e fundador do Comitê para uma Política sã EUA-China, deixa claro hoje, tal nova estrutura de guerra fria é provável, entre outras coisas, para minar significativamente o caminho para o futuro da energia renovável de Joe Biden.
Se os dois maiores emissores de gases do efeito estufa neste planeta não podem funcionar juntos, todos nós estaremos vivendo em um inferno mais ou menos literal (como a EPA sugeriu outro dia em referência a este nosso país já superaquecido). Se não pudermos cooperar, quaisquer que sejam nossas diferenças, será um desastre para a China - e para os EUA. Nesse contexto, considere as maneiras pelas quais o foco de Biden em um futuro verde irá, no sentido mais literal que se possa imaginar, precisar do apoio daquele país, uma realidade que Klare ilumina de uma maneira que eu nunca tinha visto antes. Tom
(Tom Engelhardt, editor do TomDispatch)
Lítio, Cobalto e Terras Raras
A corrida pelos recursos pós-petróleo e o que fazer com ela
Por Michael Klare
Graças ao seu próprio nome - energia renovável - podemos imaginar um tempo em um futuro não muito distante em que nossa necessidade de combustíveis não renováveis como petróleo, gás natural e carvão desaparecerá. Na verdade, a administração Biden anunciou uma inédita meta para 2035 para eliminar totalmente a dependência dos EUA desses combustíveis não renováveis para a geração de eletricidade. Isso seria conseguido com o “uso de recursos geradores de eletricidade livres de poluição por carbono”, principalmente a energia perene do vento e do sol.
Com outras nações se movendo em uma direção semelhante, é tentador concluir que os dias em que a competição por suprimentos finitos de energia era uma fonte recorrente de conflito logo chegarão ao fim. Infelizmente, pense outra vez: embora o sol e o vento sejam de fato infinitamente renováveis, os materiais necessários para converter esses recursos em eletricidade - minerais como cobalto, cobre, lítio, níquel e os elementos de terras raras, ou REEs - são tudo menos isso. Alguns deles, na verdade, são muito mais escassos do que o petróleo, sugerindo que a disputa global por recursos vitais pode, na realidade, não desaparecer na Era das Energias Renováveis.
Para apreciar este paradoxo inesperado, é necessário explorar como a energia eólica e solar são convertidas em formas utilizáveis de eletricidade e propulsão. A energia solar é amplamente coletada por células fotovoltaicas, frequentemente implantadas em vastos arranjos, enquanto o vento é captado por turbinas gigantes, normalmente implantadas em extensos parques eólicos. Para usar eletricidade no transporte, carros e caminhões devem estar equipados com baterias avançadas, capazes de manter uma carga em longas distâncias. Cada um desses dispositivos usa quantidades substanciais de cobre para transmissão elétrica, bem como uma variedade de outros minerais não renováveis. Essas turbinas eólicas, por exemplo, requerem manganês, molibdênio, níquel, zinco e elementos de terras raras para seus geradores elétricos, enquanto veículos elétricos (EVs) precisam de cobalto, grafite, lítio, manganês e terras raras para seus motores e baterias.
Atualmente, com a energia eólica e solar sendo responsável por apenas cerca de 7% da geração global de eletricidade e veículos elétricos constituindo menos de 1% dos carros nas estradas, a produção desses minerais é mais ou menos adequada para atender à demanda global. Se, no entanto, os EUA e outros países realmente se moverem em direção a um futuro de energia verde do tipo previsto pelo presidente Biden, a demanda por eles disparará e a produção global ficará muito aquém das necessidades previstas.
De acordo com um estudo recente da Agência Internacional de Energia (IEA), “O Papel dos Minerais Críticos nas Transições de Energia Limpa”, a demanda por lítio em 2040 poderia ser 50 vezes superior à de hoje e por cobalto e grafite 30 vezes maior se o mundo se mover rapidamente para substituir veículos movidos a óleo por VEs. Essa demanda crescente, é claro, incentivará a indústria a desenvolver novos suprimentos desses minerais, mas as fontes potenciais deles são limitadas e o processo de colocá-los online será caro e complicado. Em outras palavras, o mundo pode enfrentar uma escassez significativa de materiais essenciais. (“À medida que as transições de energia limpa se aceleram globalmente”, observou o relatório da IEA, “e os painéis solares, turbinas eólicas e carros elétricos são implantados em uma escala crescente, esses mercados de rápido crescimento para os principais minerais podem estar sujeitos à volatilidade dos preços e à influência geopolítica, e até mesmo interrupções no fornecimento. ”)
E aqui está outra complicação: para vários dos materiais mais críticos, incluindo lítio, cobalto e aqueles elementos de terras raras, a produção é altamente concentrada em apenas alguns países, uma realidade que pode levar ao tipo de lutas geopolíticas que acompanharam a dependência mundial de algumas fontes mais importantes de petróleo. De acordo com a IEA, apenas um país, a República Democrática do Congo (RDC), fornece atualmente mais de 80% do cobalto do mundo, e outro - a China - 70% de seus elementos de terras raras. Da mesma forma, a produção de lítio ocorre principalmente em dois países, Argentina e Chile, que juntos respondem por quase 80% do abastecimento mundial, enquanto quatro países - Argentina, Chile, República Democrática do Congo e Peru - fornecem a maior parte do nosso cobre. Em outras palavras, esses suprimentos futuros estão muito mais concentrados em muito menos terras do que petróleo e gás natural, levando os analistas da IEA a se preocupar com as lutas futuras sobre o acesso do mundo a eles.
Do petróleo ao lítio: as implicações geopolíticas da revolução do carro elétrico
O papel do petróleo na formação da geopolítica global é bem entendido. Desde que o petróleo se tornou essencial para o transporte mundial - e, portanto, para o funcionamento eficaz da economia mundial - ele foi visto por razões óbvias como um recurso "estratégico". Como as maiores concentrações de petróleo estavam localizadas no Oriente Médio, uma área historicamente distante dos principais centros de atividade industrial da Europa e da América do Norte e regularmente sujeita a convulsões políticas, as principais nações importadoras há muito buscavam exercer algum controle sobre a produção e exportação de petróleo daquela região. Isso, é claro, levou a um imperialismo de recursos de alta ordem, começando após a Primeira Guerra Mundial, quando a Grã-Bretanha e outras potências europeias disputaram o controle colonial das partes produtoras de petróleo da região do Golfo Pérsico. Ela continuou após a Segunda Guerra Mundial, quando os Estados Unidos entraram nessa competição em grande estilo.
Para os Estados Unidos, garantir o acesso ao petróleo do Oriente Médio tornou-se uma prioridade estratégica após os "choques do petróleo" de 1973 e 1979 - o primeiro causado por um embargo árabe do petróleo que foi uma represália ao apoio de Washington a Israel na Guerra de outubro daquele ano; a segunda por uma interrupção do abastecimento causada pela Revolução Islâmica no Irã. Em resposta às filas intermináveis nos postos de gasolina americanos e às recessões subsequentes, sucessivos presidentes se comprometeram a proteger as importações de petróleo por “todos os meios necessários”, incluindo o uso da força armada. E essa mesma postura levou o presidente George H.W. Bush a travar a primeira Guerra do Golfo contra o Iraque de Saddam Hussein em 1991 e seu filho a invadir o mesmo país em 2003.
Em 2021, os Estados Unidos não são mais tão dependentes do petróleo do Oriente Médio, visto como os depósitos domésticos de xisto carregado de petróleo e outras rochas sedimentares estão sendo explorados pela tecnologia de fracking. Ainda assim, a conexão entre o uso do petróleo e o conflito geopolítico quase não desapareceu. A maioria dos analistas acredita que o petróleo continuará a fornecer uma parte importante da energia global nas próximas décadas, e isso certamente gerará lutas políticas e militares sobre os suprimentos restantes. Já, por exemplo, estourou o conflito sobre suprimentos offshore disputados nos mares do sul e leste da China, e alguns analistas preveem uma luta pelo controle de petróleo ainda não explorado e depósitos minerais também na região ártica.
Aqui está, então, a questão da hora: uma explosão na propriedade de carros elétricos mudará tudo isso? A participação de mercado de VE já está crescendo rapidamente e deve chegar a 15% das vendas mundiais até 2030. As principais montadoras estão investindo pesadamente nesses veículos, prevendo um aumento na demanda. Havia cerca de 370 modelos de VE disponíveis para venda em todo o mundo em 2020 - um aumento de 40% em relação a 2019 - e as principais montadoras revelaram planos para disponibilizar 450 modelos adicionais até 2022. Além disso, a General Motors anunciou sua intenção de eliminar completamente os veículos convencionais a gasolina e diesel até 2035, enquanto o CEO da Volvo indicou que a empresa só venderia VEs até 2030.
É razoável supor que essa mudança só ganhará impulso, com profundas consequências para o comércio global de recursos. De acordo com a IEA, um carro elétrico típico requer seis vezes mais insumos minerais de um veículo convencional movido a óleo. Isso inclui o cobre para a fiação elétrica mais o cobalto, grafite, lítio e níquel necessários para garantir o desempenho da bateria, longevidade e densidade de energia (a quantidade de energia armazenada por unidade de peso). Além disso, os elementos de terras raras serão essenciais para os ímãs permanentes instalados nos motores EV.
O lítio, um componente principal das baterias de íon-lítio usadas na maioria dos EVs, é o metal mais leve conhecido. Embora esteja presente em depósitos de argila e compostos de minério, raramente é encontrado em concentrações facilmente lavráveis, embora também possa ser extraído da salmoura em áreas como o Salar de Uyuni da Bolívia, a maior planície de sal do mundo. Atualmente, aproximadamente 58% do lítio mundial vem da Austrália, outros 20% do Chile, 11% da China, 6% da Argentina e porcentagens menores de outros lugares. Uma empresa norte-americana, a Lithium Americas, está prestes a realizar a extração de quantidades significativas de lítio de um depósito de argila no norte de Nevada, mas está encontrando resistência de fazendeiros locais e nativos americanos, que temem a contaminação de seus suprimentos de água.
O cobalto é outro componente importante das baterias de íon de lítio. Raramente é encontrado em depósitos únicos e mais frequentemente é obtido como um subproduto da mineração de cobre e níquel. Hoje, é quase inteiramente produzido graças à mineração de cobre na violenta e caótica República Democrática do Congo, principalmente no que é conhecido como o cinturão de cobre da província de Katanga, uma região que antes buscou se separar do resto do país e ainda abriga impulsos separatistas.
Elementos de terras raras abrangem um grupo de 17 substâncias metálicas espalhadas pela superfície da Terra, mas raramente encontradas em concentrações lavráveis. Entre eles, vários são essenciais para futuras soluções de energia verde, incluindo disprósio, lantânio, neodímio e térbio. Quando usados como ligas com outros minerais, ajudam a perpetuar a magnetização de motores elétricos sob condições de alta temperatura, um requisito fundamental para veículos elétricos e turbinas eólicas. Atualmente, aproximadamente 70% dos elementos de terras raras (ETRs) vêm da China, talvez 12% da Austrália e 8% dos EUA.
Um simples olhar para a localização de tais concentrações sugere que a transição de energia verde prevista pelo presidente Biden e outros líderes mundiais pode encontrar graves problemas geopolíticos, não muito diferentes daqueles gerados no passado pela dependência do petróleo. Para começar, a nação militarmente mais poderosa do planeta, os Estados Unidos, pode se abastecer com apenas pequenas porcentagens de ETRs, bem como de outros minerais críticos como níquel e zinco necessários para tecnologias verdes avançadas. Enquanto a Austrália, uma aliada próxima, sem dúvida será um importante fornecedor de alguns deles, a China, cada vez mais vista como um adversário, é crucial quando se trata de ETRs, e o Congo, uma das nações mais atormentadas por conflitos do planeta , é o principal produtor de cobalto. Portanto, nem por um segundo imagine que a transição para um futuro de energia renovável será fácil ou sem conflitos.
O Endurecimento a Caminho
Diante da perspectiva de suprimentos inadequados ou de difícil acesso de tais materiais críticos, os estrategistas de energia já estão pedindo grandes esforços para desenvolver novas fontes em tantos locais quanto possível. “Os planos de fornecimento e investimento de hoje para muitos minerais críticos estão muito aquém do que é necessário para apoiar uma implantação acelerada de painéis solares, turbinas eólicas e veículos elétricos”, disse Fatih Birol, diretor executivo da Agência Internacional de Energia. “Esses perigos são reais, mas são superáveis. A resposta dos formuladores de políticas e das empresas determinará se os minerais essenciais continuam sendo um facilitador vital para as transições de energia limpa ou se tornam um gargalo no processo ”.
Como Birol e seus associados na IEA deixaram muito claro, no entanto, superar os obstáculos para o aumento da produção mineral não será nada fácil. Para começar, o lançamento de novos empreendimentos de mineração pode ser extraordinariamente caro e envolve vários riscos. As mineradoras podem estar dispostas a investir bilhões de dólares em um país como a Austrália, onde a estrutura legal é acolhedora e onde podem esperar proteção contra futuras expropriações ou guerra, mas muitas fontes promissoras de minério estão em países como a RDC, Mianmar, Peru, e a Rússia, onde tais condições dificilmente se aplicam. Por exemplo, a atual turbulência em Mianmar, um grande produtor de certos elementos de terras raras, já gerou preocupações quanto à sua disponibilidade futura e provocou um aumento nos preços.
O declínio da qualidade do minério também é uma preocupação. Quando se trata de sítios minerais, este planeta foi completamente vasculhado por eles, às vezes desde o início da Idade do Bronze, e muitos dos melhores depósitos já foram descobertos e explorados há muito tempo. “Nos últimos anos, a qualidade dos minérios continuou a cair para uma variedade de produtos”, observou a IEA em seu relatório sobre minerais críticos e tecnologia verde. “Por exemplo, o teor médio de minério de cobre no Chile diminuiu 30% nos últimos 15 anos. Extrair o conteúdo de metal de minérios de baixo teor requer mais energia, exercendo pressão ascendente sobre os custos de produção, as emissões de gases de efeito estufa e os volumes de resíduos ”.
Além disso, a extração de minerais de formações rochosas subterrâneas frequentemente envolve o uso de ácidos e outras substâncias tóxicas e normalmente requer grandes quantidades de água, que são contaminadas após o uso. Isso se tornou cada vez mais um problema desde a promulgação da legislação de proteção ambiental e a mobilização das comunidades locais. Em muitas partes do mundo, como em Nevada, quando se trata de lítio, os novos esforços de mineração e processamento de minério encontrarão oposição local cada vez mais feroz. Quando, por exemplo, a Lynas Corporation, uma empresa australiana, tentou fugir das leis ambientais da Austrália enviando minérios de sua mina de terras raras Mount Weld para a Malásia para processamento, ativistas locais montaram uma campanha prolongada para impedir que isso acontecesse.
Para Washington, talvez nenhum problema seja mais desafiador, quando se trata da disponibilidade de materiais essenciais para uma revolução verde, do que a deterioração das relações deste país com Pequim. Afinal, a China atualmente fornece 70% dos suprimentos de terras raras do mundo e também abriga depósitos significativos de outros minerais importantes. Não menos significativo, esse país é responsável pelo refino e processamento de muitos materiais importantes extraídos em outros lugares. Na verdade, quando se trata de processamento de minerais, os números são surpreendentes. A China pode não produzir quantidades significativas de cobalto ou níquel, mas é responsável por aproximadamente 65% do cobalto processado do mundo e 35% de seu níquel processado. E embora a China produza 11% do lítio mundial, é responsável por quase 60% do lítio processado. Quando se trata de elementos de terras raras, no entanto, a China é dominante de uma forma impressionante. Não apenas fornece 60% das matérias-primas do mundo, mas quase 90% dos ETRs processados.
Para simplificar, não há como os Estados Unidos ou outros países realizarem uma transição maciça dos combustíveis fósseis para uma economia baseada em energias renováveis sem se envolver economicamente com a China. Sem dúvida, serão feitos esforços para reduzir o grau dessa dependência, mas não há perspectiva realista de eliminar a dependência da China por terras raras, lítio e outros materiais importantes em um futuro previsível. Se, em outras palavras, os EUA passassem de uma postura modestamente semelhante à da Guerra Fria em relação a Pequim para uma ainda mais hostil, e se engajassem em novas tentativas ao estilo trumpiano de "desacoplar" sua economia daquela de República Popular, como defendido por muitos “falcões da China” no Congresso, não há dúvida sobre isso: o governo Biden teria que abandonar seus planos para um futuro de energia verde.
É possível, claro, imaginar um futuro em que as nações comecem a lutar pelos suprimentos mundiais de minerais essenciais, assim como antes lutavam pelo petróleo. Ao mesmo tempo, é perfeitamente possível conceber um mundo em que países como o nosso simplesmente abandonassem seus planos para um futuro de energia verde por falta de matérias-primas adequadas e voltassem às guerras do petróleo do passado. Em um planeta já superaquecido, no entanto, isso levaria a um destino civilizacional pior do que a morte.
Na verdade, há pouca escolha a não ser Washington e Pequim colaborarem entre si e com tantos outros países na aceleração da transição da energia verde, instalando novas minas e instalações de processamento de minerais essenciais, desenvolvendo substitutos para materiais escassos, melhorando as técnicas de mineração para reduzir os riscos ambientais e aumentar drasticamente a reciclagem de minerais vitais de baterias e outros produtos descartados. Qualquer alternativa certamente vai ser um desastre de primeira ordem - ou pior ainda.
Copyright 2021 Michael T. Klare
Michael T. Klare, um regular do TomDispatch, é o professor emérito de paz e segurança mundial de cinco faculdades na Universidade de Hampshire e pesquisador visitante sênior da Associação de Controle de Armas. Ele é autor de 15 livros, o último dos quais é All Hell Breaking Loose: The Pentagon’s Perspective on Climate Change. Ele é um dos fundadores do Comitê para uma Política Sã entre os EUA e a China.
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